En 1822, on a découvert en France une technique de production pour faire une grande quantité de café. Durant le processus, de l’eau chaude (pas bouillante) est passée, sous forme de vapeur sous pression, à travers du café finement moulu. Au début du vingtième siècle, on commença à penser en Italie à la façon d’adapter la méthode pour seulement quelques tasses. On développa une variante. En 1901, la première machine à espresso compacte est développée. C’est aussi à cette époque que l’appellation « espresso » est donnée à ce café. Que signifie cette expression ? C’est en fait une référence à la vitesse de préparation de ce café et au fait que l’on peut se faire un espresso à n’importe quel moment.

En soi, on n’avait besoin que d’une machine capable de faire de la vapeur sous pression. L’eau et la vapeur sont passées à travers le café moulu avec une pression de 1,5 bar. Une eau trop chaude peut donner un gout de brulé au café. C’est pourquoi les Italiens y ajoutaient beaucoup de sucre. Etape par étape, le système de production a été amélioré mais il faut tout de même attendre 1935 avant que l’on ne réussisse à remplacer la vapeur par de l’air. Ainsi, la température pouvait être gardée sous contrôle de telle sorte que l’eau ne bout pas.

Avec le temps, un système pour augmenter la pression a également été découvert. Cela se produit grâce à un levier mécanique serré à la main. Ce système est encore utilisé sur les machines manuelles.

En 1950, Ernesto Valente débarqua sur le marché avec un modèle équipé d’une pompe électrique. La machine à espresso avec pompe électrique est toujours utilisée actuellement et est connue comme une machine à espresso semi-automatique. Le développement de cet appareil a encore été poussé et une variante entièrement automatique est née : la machine espresso à vapeur.